这首词写采莲少女对美好爱情的追求。上片开头四句勾勒江南清晨中的采莲少女，景美，人更美。“江畔，相唤”四字写尽江南采莲女天真烂漫、轻盈采莲、嘻笑相招的情态，再以“仙景”相衬，更见采莲女之美。后三句船夫的所见和说话，笔锋转至少年，为采莲女倾心追慕作铺垫。对于这三句，有两种理解。一说这三句是船夫指引少年之词，意思是希望少年不要独自去那边，而来关注船上的采莲女；另一说这三句是船夫指示采莲女之词，意思是希望采莲女不要往少年所在的岸边去游玩，“少年”二句是女子所见，说那边满插鲜花的船上，乘坐着一个少年。首四句和后三句的两层之间，似断实联。
下片头三句笔墨又落到采莲女，重彩点染她们于和风吹拂、柳丝荡漾之中红袖摇曳、玉腕戏波的动人形象，并巧妙点出采莲女对少年的倾慕。“肠”指女方，“柳丝”指男方，“肠断”中用“向柳丝”三字隔断，用法别致。结尾二句写采莲女对少年的追慕不遇、可望而不可即的失意心情。对于“浦南归”二句，有两种理解。一说这是采莲女见少年后的感情变化，已被情绪所迷，不辨归宿，即想：从南浦回家？还是从北浦回家？主意难定；另一说指采莲女不见少年，猜想：“他是从南浦去了呢？还是从北浦去了呢？不知道。”“浦南”“浦北”是女子的自度之词，见其魂牵梦绕，不知所归，直到天晚人稀的恍憾状态。
温庭筠词一向以秾丽富艳见称，而此词却写得清新自然，极具南朝民歌风味。