现存《商颂》五首诗，包括这首《烈祖》，究竟作于何时？有人认为它是商朝的作品，有人则认为是微子启受周之封立国于宋(今河南商丘)的作品(汉代微子启又避讳写作微子开，是殷纣王的庶兄)。笔者认为这些诗初作于殷朝，后在流传于宋国的长时间中很可能又作了加工润色。
《毛诗序》云：“《烈祖》，祀中宗也。”经历代学者研究，比较一致的看法认为是“祀成汤”之诗。
清人《诗经通论》的评论是“《小序》谓‘祀中宗’，本无据，第取别于上篇，又以下篇而及之耳。然此与上篇末皆云‘汤孙之将’，疑同为祀成汤，故《集传》云然。然一祭两诗，何所分别？辅氏广曰：‘《那》与《烈祖》皆祀成汤之乐，然《那》诗则专言乐声，至《烈祖》则及于酒馔焉。商人尚声，岂始作乐之时则歌《那》，既祭而后歌《烈祖》欤？’此说似有文理。”
方玉润《诗经原始》进一步申说：“周制，大享先王凡九献；商制虽无考，要亦大略相同。每献有乐则有歌，纵不能尽皆有歌，其一献降神，四献、五献酌醴荐熟，以及九献祭毕，诸大节目，均不能无辞。特诗难悉载，且多残阙耳。前诗专言声，当一献降神之曲；此诗兼言清酤和羹，其五献荐熟之章欤？不然何以一诗专言声，一诗则兼言酒与馔耶？此可以知其各有专用，同为一祭之乐，无疑也。”
这首诗的功利目的非常明显，就是通过祭祀烈祖，祈求“绥我眉寿”、“降福无疆”。它是典型的宫廷祭歌(又叫“庙堂乐歌”)。
全诗一章二十二句，分四层铺写祭祀烈祖的盛况。开头四句是第一层，首先点明了祭祀烈祖的原由，就在于他洪福齐天，并能给子孙“申锡(赐)无疆”；“嗟嗟”一词的运用，可谓崇拜得五体投地。接下八句，写主祭者献“清酤”、献“和羹”，作“无言”、无争的祷告，是为了“绥我眉寿，黄耇无疆”。这种祭祀场面的铺叙，表现了祭祀隆重肃穆的气氛，反映出主祭者恭敬虔诚的心态。再接下去八句，写助祭者所坐车马的奢豪华丽，以此衬托出主祭者身份的尊贵，将祈求获福的祭祀场面再次推向高潮。结尾两句祝词，点明了举行时祭的是“汤孙”。首尾相应，不失为一首结构完整的诗篇。
此诗在语言运用上同其他《颂》诗一样，讲究典雅庄重，但由此也产生弊端，难免有些刻板乏味(当然也有好的句子，如“约軝错衡，八鸾鸧鸧”等)。在韵律安排上，此诗倒很有特色，三换韵脚，先用鱼部韵，再用耕部韵，最后是用阳部韵。押阳部韵的句子特多，从“黄耇无疆”到“汤孙之将”的下半部分十一句，连用“疆”、“衡”、“鸧”、“享”、“将”、“康”、“穰”、“享”、“疆”、“尝”、“将”十一个阳部韵，读起来音调非常铿锵和谐，其音节美显然远胜于文句美。后世句句用韵的“柏梁体”诗恐怕也是滥觞于此。